LG에너지솔루션이 중국 신왕다 배터리를 탑재한 볼보자동차를 상대로 특허 소송에 나섰다. 중국 배터리 제조사를 넘어 고객사인 완성차를 직접 겨냥하며 강경 대응에 나서고 있는 모습이다.

6일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 최근 볼보자동차코리아의 일부 차량을 상대로 특허 침해 금지 가처분 신청을 제기했다.

대상은 볼보 전기 스포츠유틸리티차량(SUV)인 'EX30'다. 이 차량에는 중국 배터리 업체 신왕다의 각형 니켈·코발트·망간(NCM) 배터리가 탑재된 것으로 알려졌다. 신왕다는 1997년 설립된 중국의 리튬이온 배터리 전문 기업으로 전기차 배터리, ESS(에너지저장장치) 등을 생산하는 글로벌 점유율 10위 기업이다.

LG에너지솔루션은 신왕다가 자사 배터리 특허 기술을 무단으로 사용하고 있다고 주장하고 있다. 가처분 신청과 함께 특허 대리 업체인 튤립 이노베이션을 통해 산업통상부 무역위원회에 불공정 무역행위 조사도 신청해 조사 개시가 결정된 상태다.

소송의 핵심은 '전극조립체 구조' 관련 특허다. 코팅 분리막을 활용해 층층히 쌓인 전극층이 분리되지 않고 견고하게 유지되도록 일체화된 전극조립체를 형성하는 기술로 LG에너지솔루션의 고유한 기술로 인정받는다.

해당 기술은 중국 기업들이 역량을 집중하고 있는 '각형 배터리' 분야에서 널리 사용되고 있는 것으로 알려진다. 특히 EV(전기차)와 ESS 내 고출력, 고용량 배터리 개발 및 생산에 폭넓게 적용되고 있는 기술이다.

튤립 이노베이션은 지난해 독일에서 신왕다를 상대로 해당 특허 침해를 인정받아 판매 금지 및 제품 회수 명령을 끌어냈다. 하지만 유럽 법원의 승소 판결에도 신왕다가 특허 로열티 협상에 응하지 않자 배터리 고객사인 완성차업체를 직접 압박해 협상을 이끌어내려는 것으로 보인다.

배터리업계에 이른바 '특허 무임승차'가 만연한 가운데 불법적으로 특허를 사용하는 기업에 대한 강경 대응이 본격화될 것으로 전망된다. 실제 IT기기용 소형 배터리부터 전기차용 중대형 배터리에 이르기까지 지적재산권(IP)에 대한 후발기업의 무분별한 침해 사례가 이어지고 있다.

LG에너지솔루션은 지난해 말 기준 등록 특허 5만1천여 건, 출원 특허 9만여 건을 보유하고 있고 '특허 자산 지수(PAI)'에서 글로벌 상위 10개 업체 중 1위를 기록하고 있다.

업계에선 특허 보호를 위해 완성차 업체로 범위를 넓힌 분쟁 사례가 빈번해질 것이라는 시각이다. 배터리업계 관계자는 "기술 보호 차원에서, 또 협상을 잘 이끌어내기 위해 완성차 업체까지 소송 범위를 넓히는 사례가 늘어날 것으로 보인다"며 "다만 완성차 업체는 잠재적인 고객사라는 점에서 중장기 사업 전략 차원에서는 조심스러운 측면도 있다"고 언급했다.

박수연 머니투데이방송 MTN 기자