K9 차륜형 자주포(K9MH)가 국방과학연구소 시험장에서 사격시험을 하고있다./사진=한화에어로스페이스

한화에어로스페이스가 'K9 자주포'로 국산 완성형 무기체계로는 처음 미국 시장에 진출하는 쾌거를 이룬 가운데 이번 진입을 계기로 향후 캐나다와 서유럽, 중동 등 타 국가로의 수출 확산에도 청신호가 커졌다. 이번 계약이 최근 나토(NATO) 동맹의 높은 벽으로 주춤했던 K방산의 세계화에 힘을 실어줄 것이란 전망이 나온다.

미 육군은 지난 18일(현지 시각) 한화에어로스페이스 자회사인 한화디펜스USA와 기동 전술포(Mobile Tactical Cannon ·MTC) 시제품 개발 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 계약에 따라 한화디펜스USA는 최대 500문의 자주포를 도입하는 초대형 프로젝트인 미국 차세대 차륜형 자주포 사업의 시제품 공급 업체로 단독 선정됐다.

계약에는 한화가 차륜형 자주포(K9MH) 6문을 우선 납품하고 향후 12문을 추가 납품(옵션)하는 내용이 포함됐다. 총 18문을 납품할 경우 시제품 계약 금액은 최대 2억6290만달러(약 3700억원) 수준이다. 미 육군은 공급된 시제품을 약 3년간 운용하면서 성능을 평가해 이를 기반으로 양산 여부를 결정할 예정이다. 향후 양산 규모는 약 500문, 사업비는 약 10조원에 달할 것으로 추산되며 이르면 내년 하반기 중 본계약 체결이 가능할 전망이다.

이번에 계약을 맺은 한화에어로스페이스의 K9MH는 기존 K9 자주포의 포탑을 트럭형 플랫폼에 접목한 모델이다. 험지 주파력이 뛰어나 고강도 전면전에 적합한 기존 궤도형과는 달리 장거리 이동이 가능하고 병력을 먼 거리에 신속히 전개할 수 있는 것이 강점으로 꼽힌다.

미 육군은 드론과 대포병 레이더 등이 투입된 러시아·우크라이나 전쟁을 계기로 신속한 기동력이 필요했졌고 이에 M777 155㎜ 견인포를 대체할 차세대 자주포 도입 사업을 추진해왔다. 이번 사업에는 독일 라인메탈, 영국 BAE시스템즈, 이스라엘 엘빗, 미국 제너럴다이내믹스 등 글로벌 지상방산 탑티어 업체들이 뛰어들었지만 납기와 성능, 현지화 비용 등을 인정받아 한화디펜스USA의 K9MH가 최종 후보로 낙점됐다.

승기를 잡은 배경에는 현지화 전략도 유효했다. 한화에어로스페이스는 올해 4월 앨라배마주 오펠리카의 유휴 공장을 3년간 임차하는 계약을 체결하며 현지화에 속도를 내왔다. 현지 자주포 공급망에도 투자해 미국 전투차량 산업 기반을 강화하고, 미국 육군의 장기 전력 현대화 파트너로 협력한다는 방침이다.

이번 계약은 단기 매출을 넘어 한화가 미국 포병 산업기반에 진입했다는 점에서 상징적이다. 과거 50년간 미국, 영국 기업이 주도했던 미국 지상방산 분야에 뛰어들며 브랜드 인지도를 개선하는 동시에 규모의 경제를 통해 원가 경쟁력이 강화될 것이란 평가다. 미국에서 추진 중인 자주포 운용의 핵심인 장약 산업도 시너지를 내며 속도가 붙을 전망이다.

양승윤 유진투자증권 연구원은 "향후 일회성 플랫폼 판매에서 반복적인 후속지원·소모품 매출로 사업구조가 확대될 수 있고 K9 차륜형·궤도형 뿐 아니라 레드백, KRAB과 같은 파생형까지 빠르게 확산할 수 있다. K9MH의 약점이었던 차륜형 형상의 레퍼런스 부족도 해소될 것"으로 분석했다.

무엇보다 미국을 넘어 유럽 방산 블록화를 대응할 만한 든든한 기반을 마련했다는데 의미가 있다. 방산업계는 지난달 60조원 규모의 캐나다 해군 차세대 잠수함 건조 사업을 포함해 차세대 장갑차, 다연장 로켓 등 대형 수주전에서 유럽 기업들에게 밀려 연달아 고배를 마신바 있다.

시장에서는 이번 계약을 발판 삼아 NATO 회원국을 넘어 글로벌 전반으로 협력 기회가 늘어날 것으로 보고 있다. 미국을 포함하면 현재 NATO 및 서방 핵심 국가 내 K9 자주포 운용국은 미국, 호주, 폴란드, 루마니아, 핀란드, 노르웨이, 에스토니아, 튀르키예 등이다.

한화에어로스페이스는 현재 스페인 자주포 사업에서 궤도형 128문과 함께 차륜형 86문 패키지를 제안 중으로 최종 결과를 기다리고 있다. 최기일 상지대 군사학과 교수는 "글로벌 시장 규모 1위 미국의 국방 조달 시장을 뚫었다는 것은 전세계에 K방산이 통할 수 있다는 의미"라며 "중동, 전통적인 방산 선진국 서유럽 등의 국가로 적극적인 세일즈를 펼칠 수 있게 됐고 수출 저변이 확대될 것"이라고 말했다.

박수연 머니투데이방송 MTN 기자