국내 주요 저비용항공사(LCC)들이 3분기 흑자 전환을 넘어 시장 예상치를 웃도는 실적을 잇따라 내놓고 있다. 일본과 중화권을 중심으로 국제선 여객 수요가 호조를 보인 데다 환율 효과까지 더해진 영향이다. 내년 3월 진에어를 주축으로 한 대한항공 계열 LCC 3사의 통합 출범으로 업계 지각변동이 예고된 가운데, 주요 항공사들도 경영 체력을 다지며 본격적인 경쟁에 대비할 것으로 보인다.

9일 진에어의 3분기 실적 발표 자료에 따르면 매출액은 4131억원으로 전년 동기 대비 36% 증가하며 분기 기준 역대 최대치를 기록했다. 영업이익은 78억원으로 지난해 같은 기간 225억원 적자에서 흑자 전환했다. 당기순이익도 312억원을 기록하며 흑자로 돌아섰다. 앞서 일부 증권사가 진에어의 3분기 영업적자를 예상했던 점을 고려하면 시장 전망을 크게 웃도는 깜짝 실적을 거둔 셈이다.

엔저 효과에 따른 일본 노선 수요 증가와 중국·대만 등 중화권 노선의 견조한 여객 수요가 실적 개선을 이끈 것으로 분석된다. 특히 수익성이 높은 노선에 항공편을 집중하면서 매출 확대와 영업이익 흑자 전환을 동시에 달성한 것으로 풀이된다. 유안타증권은 2분기 급등했던 항공유 가격과 원달러 환율이 3분기 들어 하락하면서 연료비를 비롯한 외화 비용 부담이 줄어든 점도 수익성 회복에 기여했을 것으로 분석했다.

3분기 흑자 전환으로 경영 여건이 개선되면서 내년 통합 항공사 출범 준비에도 탄력이 붙을 것으로 기대된다. 진에어는 에어부산과 에어서울을 흡수합병해 내년 3월 17일 '통합 진에어'로 새출발할 예정이다. 진에어는 지난 8월 3사 합병계약 체결 당시 기존 노선과 항공기 등 운항 자원을 효율적으로 활용하고 신규 노선 개발에도 적극 나서겠다는 계획을 밝힌 바 있다.

통합이 완료되면 진에어는 항공기 운용 대수와 매출액 등 외형 면에서 국내 최대 LCC로 올라설 전망이다. 특히 매출 규모에서 기존 선두권 항공사들을 앞서며 업계 내 입지를 강화할 것으로 예상된다. 다만 외형 확대에 그치지 않고 노선과 항공기 운영 효율화를 통해 규모의 경제를 실현하는 것이 통합 이후 핵심 과제가 될 것으로 보인다.

내년 통합 진에어발(發) 판도 변화가 예고된 가운데, LCC 업계 선두인 제주항공도 체질 개선 작업에 집중하며 고효율 항공기 도입 등 경쟁력 강화에 속도를 내고 있다. 특히 3분기에는 시장 예상치를 크게 웃도는 깜짝 실적을 거두면서 경영 체력 회복에 대한 기대감을 높이고 있다.

제주항공은 올해 3분기 별도 기준 매출 4896억원, 영업이익 549억원을 기록했다. 지난해 같은 기간 599억원 영업손실을 기록했던 것과 비교하면 흑자 전환에 성공했다. 제주항공 역시 일본과 중국 등 주요 국제선의 여객 수요 호조와 환율 하락에 따른 비용 부담 완화 효과를 누린 것으로 분석된다. 이와 함께 고효율 항공기 도입을 통한 기단 현대화와 비용 구조 개선에 박차를 가하면서 통합 진에어 출범 이후 본격화할 경쟁에 대비하는 모습이다.

한화투자증권은 외화성 정비부채 등 정비 관련 일회성 요인이 3분기 깜짝 실적에 가장 크게 기여하긴 했지만 직접 구매한 항공기 비중이 전체 보유 기단의 3분의 1까지 확대되면서 단위 원가 부담도 확실히 완화되고 있는 것으로 판단된다고 설명했다.

업계에서는 이스타항공의 최대주주인 VIG파트너스의 에어프레미아 인수 추진과 트리니티항공의 사업 재편 움직임도 향후 LCC 시장 재편을 좌우할 주요 변수로 꼽고 있다. 특히 VIG파트너스의 에어프레미아 인수가 성사될 경우 이스타항공의 단거리 노선망과 에어프레미아의 중장거리 노선망을 결합해 사업 영역을 확대할 수 있을 것으로 전망된다.

이충우 머니투데이방송 MTN 기자